異例の『ホンダ→トヨタ』エンジン載せ替え。新規参戦KDDI TGMGP TGR-DC、カラーリング好評も「前の方を走って更にカッコよく」

　目を惹くブルーのマシンが鈴鹿サーキットにやってきた。これは今季からスーパーフォーミュラに参戦するKDDI TGMGP TGR-DCのマシンだ。

　スーパーフォーミュラに彗星の如く現れたKDDI TGMGP TGR-DCは、その名前から分かる通り、昨年までホンダエンジンを積んでスーパーフォーミュラに参戦していたTGM Grand Prixと、トヨタ（TOYOTA GAZOO Racing）育成プログラムのTGR-DCがコラボしたチーム。更には企画・監修はルーキーレーシングのオーナーであるモリゾウ（トヨタ自動車の豊田章男会長）、チーム運営系のオペレーションはTOM'Sと、やや情報が渋滞気味と言えるが、公式テストを前にしたメディアセッションでは、その成り立ちなどが語られた。

　トヨタのレーシングスクールTGR-DC RSで校長も務める片岡龍也監督兼代表は、チーム発足の経緯をこう説明する。

「昨年モリゾウさんに、育成選手をトップカテゴリーでしっかりと伸ばしたいという相談をした際に、色々と考えてくださり、調整をしていただいた結果、モリゾウさんの監修という形でこのチームを作っていただきました」

　また、「育成チームだからといって優勝を狙わないわけではなく、1年戦えれば何でもいいということではありません。ちゃんと勝つためのプロセスをしっかりとみんなで理解しながら、勝つべくして勝ったというレースを展開できるようにしていきたい」と語る片岡監督。エンジニア、メカニック、マネージャーといったチームの実働部隊は全てTGMGPのスタッフであり、平野亮エンジニアが平良響、上城直也エンジニアが小高一斗を担当する。新チームと言えど中身はほぼ昨年までのTGMであるため、実績やノウハウは申し分ない。

左から片岡監督、平野エンジニア、平良、小高、上城エンジニア

写真: Motorsport.com Japan

　ただそんなTGMにとっても、オフシーズンにはとある挑戦が待ち受けていた。今季チームが使う車体は2台とも昨年のTGMが走らせていた個体であるため、ホンダエンジンからトヨタエンジンに載せ替えなければならなかったのだ。スーパーフォーミュラのエンジンはホンダ、トヨタ共にNREと呼ばれる直4ターボエンジンで性能の均衡化が図られているが、当然全く同じエンジンではないため、その載せ替えは容易ではない。

「我々はずっとホンダエンジンを使ってきましたが、色々なものの取り付け方や考え方が違うところがありました。パーツの名前の呼び方も違ったりしているので、メカニックとしても『どうしたらいいのだろう』というところも結構ありましたが、様々サポートをいただいたことでしっかりクルマを組めたかなと思います」

　そう語るのは平野エンジニア。エンジン載せ替えはパフォーマンスにどういった影響があるのか？　これについては両エンジニアが次のようにそれぞれ見解を述べた。

「トヨタエンジンに変わったことで、目に見えている以外の部分も変わっている可能性があります。それを今回のテストでしっかり見極め、自分たちのアドバンテージになるようセットアップを煮つめていければと思います」（上城エンジニア）

「ただクルマの基本構造、骨格は変わらないと考えているので、我々の今まで蓄積したデータ、色々お助けいただいているTCDさんの知見なども少しずつ取り入れながらやっていきたいです。ドライバーふたりはトヨタエンジン車両を体験しているので、我々はそこをどう組み合わせられるかが課題かなと思っています」（平野エンジニア）

　デビューから数シーズン、なかなか結果が出ない日々が続いた小高と、ついにスーパーフォーミュラフル参戦のチャンスを掴んだ平良。ふたりの心機一転にふさわしい爽やかなカラーリングはファンからも好評だが、ふたりはそのカラーリングに恥じない活躍を見せたいと意気込んだ。

「僕もかっこいいなと思いました。ただ、かっこいいカラーリングのクルマが後ろの方を走っているとそれはそれでカッコ悪いので（苦笑）。しっかり前の方を走って、よりカッコ良く見せたいです」（小高）

「地元（沖縄）を思い出させるようなマリンブルーということで、非常に良い色だなと思っています。一斗が言うように、後ろの方じゃなくて前で走って、そのカッコ良さをもっと出していけたらなと思います」（平良）