EXGELが世界との架け橋に。日米カートドライバー交流プログラムを通じて「日本でキャリアを築く外国人ドライバーが出てきたら面白い」

　2024年からROTAX製エンジンを使用したROTAX MAXカートシリーズへの協賛を開始したEXGELは、国内カートレースの国際化を図ることを目標に日米交流プログラムを展開している。そしてその活動を通じて、将来に日本でレースキャリアを築く海外出身ドライバーが現れるかもしれないと展望を示した。

　カートを愛してやまない小川要が社長を務めるEXGELは、車いす・介護用やデスクワーク用のクッションを手掛ける他、現在はHANSデバイス用パッドやカート用プロテクターなどモータースポーツ用品も展開。さらにカートレースへのサポートも積極的に行なってきた。

　活動の一環としてEXGELは2024年から、同社がサポートする日米ROTAXシリーズでの成績優秀者に“カート交換留学”のチャンスを与える交流プログラムを開始した。

　小川社長は、日米交流プログラムを実施するキッカケについて次のように説明する。

「数年前からアメリカのROTAXカートレースに協賛を始めたことが、今の取り組みのキッカケとなっています」

「向こうのレースオーガナイザーも積極的に取り組んでくれて、その流れで今年は当社がアメリカのシリーズのタイトルスポンサーとなりました。並行して日本でもROTAXシリーズへの協賛を本格化して、そこで日米のドライバーをお互いに行き来させるアイディアが生まれました」

　鈴鹿サーキット南コースで開催された日本のEXGEL MAXチャンプ最終ラウンドには、日米交流プログラムを通じてアメリカROTAXシリーズからジャクソン・ポーターとグリフィン・ドウラーが参戦した。

　そして日本からも、EXGEL MAXチャンプのミニMAX、ジュニアMAX、シニアMAX各クラスでタイトルを獲得した林樹生、澤田龍征、クインティン・ルゥがアメリカ・インディアナ州のニューキャッスル・モータースポーツ・パークで開催されたUS TROPHY FINALに参戦。ポーターやドウラーは、現地で迎え撃つ立場となった。

　日本選抜の3名は、慣れ親しんだサーキットとはレイアウトや路面、コーナー数やコースの長さなどが大きく異なるニューキャッスルに手を焼いた。しかし中国でカートレースを始め現在は日本を拠点に活動するルゥが、最終的にシニアMAXで3位表彰台を獲得するなどの活躍を見せた。

「アメリカでの初日は現地のドライバーたちに大差をつけられ、ドライバーのスキル不足が露呈しました。しかし、これだけ難しい状況に直面するというのは中々経験できることではないので、逆に私はそれで良かったと思いました」

　アメリカ戦を振り返り、小川社長はそう語った。

「ヨーロッパに連れて行くドライバーもそうですが、ほとんどの場合最初は全く歯が立ちません。しかし私が最も大事だと思っているのは、そこからどうやって差を詰めていくかというプロセスです」

　そして小川社長は次のように続けた。

「クインティンは本当によくやったと思います。それぞれにみんな悔しい部分も残ったレースだと思いましたが、成長する機会を与えるという意味では良かったと思っています。そのワンマッチの結果でそのドライバーの人生を決めるスカラシップをやっているわけではありません。これから成長するキッカケにしてくれるのなら、我々がやっている取り組みの意味があると思います」

「カートのうちに失敗しておいた方が絶対に良いんです。課題に直面し、失敗して何かを学ぶべきです。フォーミュラに上がると、すぐに結果を求められ、失敗した時に失うものも大きくなっていきます。その手前のカートでそれを経験できることが我々のプログラムの何よりの価値だと思います」

　小川社長は2025年に向けて、アメリカ側とスケジュールの微調整を行ないつつ、優秀なドライバーに成長のチャンスを与えるという日米交流プログラムの内容をさらに充実させていきたいとの考えを示した。

　またEXGELが架け橋となることで、アメリカからも日本のROTAXシリーズに対する関心が高まっていると小川社長は言う。そしてスカラシップを通じて日本のカート、ひいてはモータースポーツを知ることで、日本を拠点にレースキャリアを形成していくドライバーが出てくるのではないかという可能性を示した。

「今回アメリカから呼んだドライバーと家族は皆日本が全くの初めてで、一体日本で何を経験できるのか？　という不安もあったことと思います。それが最後には本当に喜んでアメリカに帰っていきました。今は空前の訪日ブームでツアーとして考えても非常に満足度が高く、レースや我々のサポート体制に対しても高く評価してくれました」

「アメリカからの交換留学1期生が日本での充実した経験をSNSやパドックで発信してくれたこともあり、日本への関心が急速に高まっていると感じます。来年は自分たちが日本へ！　と考えている親子の声も実際に聞こえてきています」

「さらにその次を考えると、本当に大きなテーマになりますが、アメリカから日本に来たことをキッカケに日本で活動したいと思うドライバーが出てきて、日本のメーカープログラムやレースシリーズに参加してステップアップしていくと、ものすごく面白いことになると思います」

　さらに小川社長はこう続けた。

「アメリカという今までになかった流れが日本に来つつありますし、中国、タイ、フィリピンなどの国から日本に来たいと思っているドライバーも沢山います」

「そういう意味で、クインティン・ルゥは現在ホンダ・レーシングスクール・鈴鹿（HRS）カートのアドバンスクラスに参加していますが、来年フォーミュラにチャレンジして、上手くスカラシップを獲得できれば、非常に良いベンチマークになります」

　アメリカ戦では、最終日のレースが終了した後に釣りや野球をするといった交流も行なわれたようだ。そうしたコース外での体験も、まだ若いドライバーたちにとっては良い刺激となる。

「プログラムのベースは国際交流です。日本でスーパーフォーミュラに乗ったり、アメリカでインディカーに乗ったりと、そういったサクセスストーリーがあればもちろん良いですが、アメリカ戦のようにカートレース終わりにみんなで魚釣りをするという体験も、若いドライバーにとって一生の思い出になると思います」と小川社長は言う。

「そこを大事にしつつ、ベンチマークになるようなドライバーが出てきてくれたら国際化に向けた取り組みの象徴となることでしょう」