デビュー戦終えたJuju、そのパフォーマンスをどう評価すべきか。レースペースでは健闘……次なる“宿題”はタイヤのウォームアップか？｜スーパーフォーミュラ分析

　“女子高生レーサー”の触れ込みで注目を集めるJuju（TGM Grand Prix）の実力はいかほどか？　それは鈴鹿サーキットで行なわれたスーパーフォーミュラ開幕戦において、多くのファンにとっての関心事だった。

　まず結果のみを列挙すると、予選はQ1のB組に出走しトップから4.837秒落ちの1分40秒699で10台中10番手。19番グリッドからスタートした決勝レースは完走扱いとなった19台の中、トップと1分09秒差、同一周回の17位フィニッシュ。決勝ベストタイムは1分40秒895で、19台中18位だった。では、レースウィークのJujuについてもう少し詳しく見ていく。

　他のドライバーに大きな差をつけられた予選を終えてJujuは、Q1では2周連続でのアタックラップを想定していたものの、2周目のアタックに向かう前にチェッカーが出てしまったと説明した。2周目のアタックが出来ていればどれほどのタイムが出ていたのかは神のみぞ知るといったところだが、少なくとも予定通りの予選シークエンスを遂行することができなかった、ということのようだ。

　これまでNODA RACINGの監督、そしてJujuの父として二人三脚で戦い、今季はTGM Grand Prixのアドバイザーを務める野田英樹氏はこれについて、フリー走行では想定していたプログラムをほどんどこなせないほどうまくいかず、そういった状況も踏まえて2周アタックの戦略を採ったという。しかしJujuが1回目のアタックラップに向かった段階ではセッション残り時間は1分を切ってしまっており、2回目のアタックには到底間に合わない状況となってしまっていたが、そこにはコミュニケーションの問題などがあったと語る。

　このように予選は不完全燃焼となり、予選後のJujuも浮かない表情をしていた。しかし決勝では、レースペースでライバルとそれほど大きな差がないことを示した。

　15位の笹原右京（VANTELIN TEAM TOM’S）と17秒差、16位の大湯都史樹（VERTEX PARTNERS CERUMO・INGING）と15秒差の17位でフィニッシュしたJujuは、18位のテオ・プルシェール（ITOCHU ENEX TEAM IMPUL）がコースオフによるフロントウイング破損で大きくタイムロスしたこと、19位完走扱いの小林可夢偉（Kids com Team KCMG）が実質残り数周でリタイアしていることを考慮しても、ライバルを打破するほどのパフォーマンスまでは出せなかったことは確かだ。しかしラップタイムの推移をグラフ化すると、周回によってはライバルを上回るペースで走っていたことが分かる。

縦軸はラップタイム（秒）、横軸は周回数

　このグラフは、Juju、そして彼女と近いポジションを走っていた笹原、大湯、そして優勝した野尻智紀（TEAM MUGEN）のラップタイム推移をグラフ化したものだ。グラフ赤色のJujuのペースは、野尻（紺）と平均すると2秒前後の開きがあるが、笹原（緑）やファーストスティントの大湯（グレー）とは同等のペースで周回している。それぞれタイヤ交換のタイミングが異なるため、直接的な比較が難しい部分もあるが、タイヤ交換後の18周目に記録したベストラップは、笹原のそれを上回った。

「想像以上に良いレースができた」と満足げに語っていたJujuだが、次なるステップに進むために課題を挙げるとすれば何なのか？　これについては担当の平野亮エンジニアがチェッカー直後の無線で興味深い発言をしていた。

「良かったよ、右京より全然ペースも速かった。でもやっぱり課題はウォームアップかな。最初寒くて大変だったでしょう。そこでちょっと（タイムを）失ったけど、右京、大湯に対しては戦えてたよ」

　グラフを見てみると、Jujuの平均的なラップタイムは笹原らに匹敵しているが、確かにタイヤの温めはじめのラップでは遅れていることも分かる。スロー走行のセーフティカーランからレースが再開された6周目のラップタイムを見ると、大湯や笹原が1分42秒前後のタイムを刻んでいるのに対し、Jujuは1分43秒861と2秒近く出遅れた。ただ翌周は、彼らと同じ1分41秒台後半までタイムを上げている。

　またタイヤ交換直後のペースでも同様のことが言える。スーパーフォーミュラではタイヤウォーマーが使えないため、タイヤ交換後のアウトラップは著しくペースが落ちる。特に今回は気温、路面温度が低かったためなおさらだ。とはいえ多くのドライバーはアウトラップの後半セクターではペースを取り戻し、その次の周にはニュータイヤの利を活かしてハイペースで周回していく。

　アウトラップの翌周のラップタイムは、野尻が1分39秒970、笹原が1分41秒434、大湯はやや遅れて1分42秒991となっているが、Jujuは1分44秒239。その次の周回が1分40秒895（自己ベスト）であることを考えても、平野エンジニアが指摘する通りタイヤのウォームアップは課題と言えるだろう。

　また、上記の通りタイヤを素早く温めラップタイムを上げることに加え、笹原のように自分よりも早くタイヤ交換したドライバー、つまり自分よりタイヤが“古い”ドライバーを上回るレースペースを見せ、状態の良いタイヤを活かしてアドバンテージを築けるようになれば、Jujuもライバルと順位争いを繰り広げるチャンスが生まれるはずだ。

　次戦以降はオートポリス、SUGOと、Jujuにとってはほとんど経験のないサーキットが続いていく。また習熟からのスタートとはなるため、厳しい戦いが続くことが予想されるが、鈴鹿サーキットには秋の最終ラウンドで戻ってくることになる。そこで開幕戦からの成長を見せられるかどうかも、Jujuにとっては非常に重要と言える。