坪井翔、バースデーウィンならず「最初からフィーリングが良くなかった」それでも”良い兆し”見たり

　スーパーフォーミュラ第4戦オートポリスの決勝レースをポールポジションからスタートした坪井翔（P.MU／CERUMO・INGING）は、レースペースが振るわず3位でのフィニッシュとなった。彼はレース序盤から、マシンに良いフィーリングを感じることができていなかったという。

　予選では、開幕戦から余分にキープしていたというタイヤ戦略も功を奏し、参戦5年目にして初ポールポジションを獲得した坪井。しかし決勝ではレースペースに苦しみ、セーフティカー出動のタイミングも味方せず、3位でのフィニッシュ。第2戦富士＆第3戦鈴鹿での2位に続き、3戦連続の表彰台獲得となったが、27歳の誕生日を自らの勝利で祝うことはできなかった。

「この場（レース後のトップ3記者会見）に慣れてきたというか、去年まではここに来ることすら遠い存在でした。でも、ここに来て悔しいと思えるくらい成長できたかなと思っています」

　坪井は、昨季までの苦戦も踏まえ、そう記者会見で語った。

「（ポールからのスタートは）あまりいつもと変わりませんでした。ポールは嬉しかったけど、レースはレース。もっと緊張するかなと思っていましたが、意外と緊張しませんでした。スタートは毎回いいスタートが切れていたので、心配しませんでしたしリラックスして臨むことができました」

　好スタートで首位をキープしていた坪井だが、レース中盤までピットストップを遅らせる中で、宮田莉朋（VANTELIN TEAM TOM’S）に追いつかれてしまう。そこで25周目にピットに入り、早めにピットに入っていたリアム・ローソン（TEAM MUGEN）の後ろでコースに復帰した。

　ローソンよりフレッシュなタイヤで追い上げたい坪井だったが、30周目にセーフティカーが出動。首位ローソンはこれでタイヤをひと休みさせることができ、坪井の背後にはまた宮田が迫ることになった。

　レース再開後、坪井はローソンからジリジリと離され、なんとか宮田を抑えるという展開に。しかし宮田はオーバーテイクシステムをうまく使い、坪井を攻略することに成功した。

　坪井はレースを振り返り、序盤から感触が良くなかったと明かした。

「レースはペースが足りませんでした。セーフティカーが出たタイミングは最悪だったんですが、どちらにしてもペースが足りなかったのは事実です」

「最初からあまり良いフィーリングではなかったので、ごまかしごまかし走っていました。でも思ったより詰められる雰囲気がなかったので、なんでだろうという感じでした。でも周回を重ねていくとだんだん追いつかれ始めたので、やっぱりなと。それは序盤から感じていたので、反省しなきゃいけないかなと思います」

　次戦SUGOに向け、坪井はどんなサーキットでも速さを見せていることができているとして、ポジティブな姿勢を保っている。　

「今回遅かった原因を見つけなきゃいけないなと思っているんですけど、3戦連続表彰台に乗っていますし、毎年のようにチャンピオン争いをしている無限だったりトムスに割って入れる速さがやっと出てきたので、それはポジティブだと思います。どんなサーキットでもそれができているので、セルモとしてはだいぶ兆しが見えてきました」

「次はSUGOになりますけど、良い流れはきていると思うので、あとひとつ噛み合えば優勝も見えてくると思います。こういうレースを続けられるようにしていきたいです」