「日本人を絶対視することはない」ホンダ、ライダー育成将来のプランは？　小椋に”逃げられた”ことは逆転ポジティブに受け止める

　2025年、MotoGPの最高峰クラスにひとりの日本人ライダーが足を踏み入れる。それが今年24歳を迎えた小椋藍だ。

　小椋はホンダ育成としてキャリアを積んできたが、2024年にHonda Team Asiaを離れてMT Helmetsへ移籍。全くの新天地でMoto2シーズンを始めると、この年に日本人ライダーとして青山博一以来の世界王者となった。

　そして小椋は2025年についに最高峰となるMotoGPクラスへと昇格する。しかし彼がデビューするチームは、アプリリア陣営のトラックハウス・レーシング……日本メーカーのホンダではない。　

　ホンダは小椋に対して以前からMotoGP昇格のオファーを出していたことが明らかになっている。しかし近年の苦戦著しいホンダで最高峰クラスへ上がることよりも、競争力を発揮しているアプリリア陣営を選ぶこと、つまりライダーとしてチャンスのある方を選ぶことは、理解できる判断だったと言えるだろう。

　MotoGPでホンダが置かれている立場を示す指標のひとつとも言えるこの状況。HRC（ホンダ・レーシング）はどう受け止めているのか？　HRCのレース運営室長の本田太一は「ウチで走って貰いたかった気持ちはある」と語った。

「当然ですが、乗って貰えるのならばウチで走って貰いたかったというのはありますね。同じ日本人ですから」

「ただそのあたりを決めるのは小椋選手であって、我々が無理に乗せるというわけではありませんからね。ただ本当は小さい頃からウチで育ってきたライダーですから、（ホンダで）活躍してくれたら有り難かったですね」

　一方HRCの渡辺康治社長は以前の取材で、育成ライダーやドライバーを丸ごと抱え込むという形に対しては、積極的ではない姿勢も見せていた。

　小椋がアプリリア陣営のトラックハウスへ入った事例は、ホンダの育成ライダーが他のメーカーのチームからも請われるような存在になったと考えることもできる。

　本田室長もこの視点については同意しており、「他メーカーから欲しいと言われるライダーを、我々がやっているプログラムから育てたという意味ではとてもいいのではないかと思う」と語った。

　そして2025年にホンダは中上貴晶の後任として、ソムキアット・チャントラをLCRのライダーとして起用した。タイ人初のMotoGPライダー誕生だ。

小椋とチャントラ。ホンダ・チーム・アジアではチームメイトだった。

　東南アジア各地でのバイク人気や市場規模を考えると、今後はホンダとしても日本人”だけ”に限定せず、アジア圏に目を向けていくことは必要だろう。

　その点について見解を問われた本田室長は、日本人を「絶対視することはない」と語った。

「当然ですが、アジアで速いライダーがいれば、そういった中で選択されていくというのが今の流れだと思いますし、日本人を絶対視するということはないです」

「（アジア圏のライダーの速さは）間違いないですし、そういう流れで各地域の現地法人も力を入れていますから、一緒にやっていくということになりますね」

　本田室長はそう語った。とはいえ日本人としては、日本のバイクメーカーが小椋という将来のMotoGPウイナー候補に逃げられてしまったことは残念という他ない。今後、他地域のライダーに同様の事例が起こらないようにするためにも、ホンダはMotoGPマシンの戦闘力向上が急務となってくるだろう。